Когда Владимир Путин встретится с Джорджем Бушем, у него будет за плечами, по крайней мере, не меньший рейтинг популярности, чем у американского президента.

Только вот россияне слишком хорошо понимают, что их страна больше не является сверхдержавой, однако они не теряют надежды, что президент Путин сумеет найти способ вернуть России былое величие.

Их оптимизм не основан на российской позиции в войне с терроризмом, в отношении которой многие россияне испытывают двойственные чувства. Действительно, меры, которые принимает все более уверенно чувствующий себя бывший сотрудник КГБ Путин, чтобы доставить удовольствие Западу - активная помощь в афганской войне, предложенные сокращения ядерных боеголовок, закрытие подслушивающих постов - встревожили консервативных критиков президента. Перед отлетом в США он предусмотрительно заверил своих генералов, что не предпримет никаких шагов, которые поставили бы под угрозу стратегическую безопасность России.

Вместе с тем, 75% россиян поддерживают деятельность своего президента в той области, которая для них наиболее важна: могут ли они купить что-то в магазинах. За спиной Путина осталась Москва, в которой Джорджио Армани только что открыл салон неподалеку от Кремля - это самый свежий пример того, что серые советские будни канули в историю. Супермаркеты полны товаров; в городе открываются новые шикарные рестораны и современные торговые центры.

В то время как большая часть остального мира переживает спад, для России характерны стабильность и экономический рост благодаря доходам от продажи нефти и росту потребления. При президенте Ельцине - предшественнике и наставнике Путина - плодами приватизации пользовались "гангстеры, мафиози и президентские фавориты", - подчеркивает один западный дипломат. Теперь рыночная система начинает приносить выгоду большему числу людей.

В прошлом году в России наблюдался беспрецедентный экономический рост в 8,3%. В этом году он, скорее всего, составит 6%, несмотря на падение цен на нефть после терактов 11 сентября.

Экономические советники Путина говорят, что, судя по тому, как Россия осуществляет погашение краткосрочных и долгосрочных обязательств, Россия находится в намного лучшем положении, чем в 1998 году, когда стремительное падение цен на нефть породило экономический хаос.

"Ключ к процветанию и стабильности лежит в росте среднего класса, - считает бывший советский диссидент, а ныне ведущий социолог Борис Кагарлицкий. - Многие из революционных потрясений, которые пережила Россия в прошлом, были связаны с отсутствием сформировавшегося среднего класса. Он до сих пор составляет всего лишь десятую часть населения, но уже начинает тратить деньги".

Тем не менее, коррупция и мафия все еще широко распространены, и лишь деловая и политическая элита (и их жены), могут себе позволить делать дорогостоящие покупки.

Провинция по-прежнему живет бедно, а не так уж далеко от новых московских бутиков пожилая женщина до сих пор просит милостыню в метро. Этой осенью больше 100 человек умерли от переохлаждения на городских улицах.